Il primo trattato di architettura cinese, intitolato "Precetti dell'architettura" (Ying-tsao Fa-shih o Yingzao Fashi o YZFS) pubblicato da Li Chieh nel XII secolo (1103) durante la dinastia Sung del Nord (960 - 1126 d.C.), rappresenta il testo più antico che ci sia pervenuto intatto. Un manuale di costruzione che detta regole, proporzioni, criteri estetici, modalità di assemblaggio delle diverse parti, piante e disegni esecutivi, utili a definire un modus operandi per architetti, artigiani, falegnami.

Così come il "De Architettura" di Vitruvio (I secolo a.C.) fu il fondamento teorico di riferimento per la cultura architettonica occidentale, lo "Ying-tsao Fa-shih" di Li Chieh rappresentò per oltre 900 anni ed è tuttora un manuale consultato da chiunque voglia padroneggiare tecniche di costruzione tradizionali cinesi. Così come il teorico latino dava indicazioni sulla costruzione degli ordini attraverso il sistema del modulo, della colonna e delle parti, così Li Chieh propone l'idea di modularità, misura, estetica con materiali diversi.

A differenza dell'architettura occidentale degli egizi, dei greci e dei romani, i cui elementi strutturali erano rappresentati da muratura, pietra e mattoni, i cinesi vedevano nel legno il loro materiale chiave. Oltre al legno, la terra era così usata che la combinazione dei caratteri "to" e "mu", che in cinese significano terra e legno, significa anche architettura.

La predilezione per il legno, nonostante la sua natura deperibile, si spiega con il pensiero filosofico cinese che lo colloca tra i 5 elementi principali dell'Universo insieme a metallo, acqua, fuoco e terra. L'obiettivo dei costruttori cinesi non era quello di lasciare una testimonianza a lungo termine, immutata nel tempo, ma di creare un'architettura in armonia con la natura, in armonia con il paesaggio e le persone.

A differenza dei trattati occidentali che considerano la pianta fondamentale ed essenziale ("La pianta, sintesi di tutto, elemento generatore. Senza disordine, arbitrario". Le Corbusier, Verso un'architettura), quello cinese pone al centro la sezione che nella cornice lignea ha il compito di dimensionare le componenti verticali, ripetute in altezza e larghezza per completare la struttura portante dell'edificio.

Un'altra differenza è la preferenza dell'architettura cinese verso l'assonometria come sistema di rappresentazione tridimensionale, portatore di verità, dove si potessero individuare le giuste proporzioni tra le parti del sistema costruttivo. In Occidente, invece, c'è stato un innamoramento della prospettiva.

“Precepts of Architecture”, il primo trattato di architettura cinese, si compone di 34 capitoli, più una sezione introduttiva. Questi i contenuti del libro:

Secondo il primo trattato di architettura cinese, una volta individuato al suolo l'asse nord-sud, l'edificio deve rispettare questo orientamento.

È noto che per i cinesi il principale punto cardinale è il sud: gli edifici pubblici del governo si affacciano a sud ed è a sud che la corte imperiale fuggì in seguito alle invasioni barbariche.

Il sud, portatore di luce, calore, sole è il lato positivo (yang) secondo la filosofia cinese del feng-shui o geomanzia. Afferma che ogni luogo della terra ha le sue caratteristiche peculiari (naturali e artificiali) che indicano il respiro universale della vita spirituale.

Secondo i Precetti dell'Architettura, per avere fondamenta solide, devono essere mescolati mattoni sbriciolati e sabbia e l'operazione ripetuta in strati successivi, avendo cura di compattare la terra con malte di legno e rulli di legno.

Su queste basi di terra pressata nell'architettura tradizionale orientale sono posti i plinti in pietra, che fungono da base per le colonne. I plinti e le colonne sono direttamente proporzionali: se la colonna misura 2 piedi, il plinto sarà doppio.

Per la prima volta, nel trattato di architettura cinese Ying-tsao Fa-shih, è chiaramente definito il sistema di regole alla base del dimensionamento di ogni componente ligneo della struttura: per le travi il rapporto è 3:2 (altezza/base), ritenuto valido ancora oggi per le travi in ​​legno massello.

Unità di misura cinesi (dinastia Ch'ing):

1 pollice (ts'un) = 10 fen = 3,2 cm

1 piede (ch'ih) = 10 pollici = 32 cm

Si individuano otto metrature e rispettive classi (a seconda delle dimensioni e dell'importanza dell'edificio):

Le specie maggiormente utilizzate sono l'abete, il pino, il cedro bianco, il bambù.

Nell'architettura tradizionale orientale, nelle colonne di legno il rapporto tra altezza e diametro è di 1 a 8. Le colonne sono sostenute su basi in pietra e tenute in posizione da un incastro a croce. Le colonne perimetrali interne sono leggermente più corte di quelle angolari secondo un andamento progressivo. La differenza massima consentita in un edificio di 11 spazi è di 1 piede (32 cm).

I sistemi a sbalzo aiutano a risolvere quattro problemi che sorgono quando gli edifici diventano più grandi, come ad esempio:

L'intelaiatura del tetto nell'architettura tradizionale cinese è composta da: travi, travetti, arcarecci, puntoni e monaci. Il loro numero e le dimensioni dipendono dal tipo e dalle dimensioni dell'edificio da costruire.

Le travi hanno una forma quadrata e applicano un rapporto di 3:2 (altezza/larghezza). I travetti e gli arcarecci, invece, hanno una forma circolare.

Le modalità costruttive dell'orditura lignea del tetto esposte nel primo trattato di architettura cinese e largamente utilizzate nell'architettura orientale sono essenzialmente due:

Il tai-liang è lo stile più popolare in tutta la Cina.

I collegamenti delle strutture portanti in legno non hanno comportato l'utilizzo di chiodi o altri materiali estranei. Tutto era affidato all'arte della falegnameria. Molto diffuso è il sistema ad incastro "tenon-mortise" (in cinese "sun-mao") utilizzato per unire tre pezzi tenuti insieme da una caviglia che li attraversa: il tenone per l'elemento orizzontale, la mortasa per quello verticale. Il giunto "a croce" viene invece utilizzato nei sistemi a sbalzo, dove due pezzi vengono uniti tra loro ruotati in senso orario.

Nell'architettura tradizionale cinese ci sono due tipi di mattoni:

In entrambi i casi la terra viene pressata in stampi di legno, i cui telai vengono rimossi una volta che i mattoni sono pronti per l'essiccazione. Se devono essere cotti, deve trascorrere una settimana dall'inizio dell'essiccazione.

L'architettura tradizionale cinese comprende i seguenti tipi di tegole:

Le piastrelle sono un dettaglio estetico dal forte impatto visivo, con sorprendenti effetti cromatici che nel tempo hanno affascinato una moltitudine di viaggiatori, tra cui Marco Polo. Dai tetti giallo-arancio dei palazzi imperiali di Pechino alle tegole blu-verdi dei normali edifici residenziali.

Secondo la tradizione costruttiva cinese, consistevano in terra compattata (come il pisè) o in mattoni, entrambi cotti ed essiccati al sole.

All'interno si preferivano alle pareti tramezzi in legno chiaro o tramezzi a graticcio, facilmente smontabili.

La curvatura dei tetti, tipica dell'architettura tradizionale cinese, è di origine incerta. Ci sono varie ipotesi:

Secondo una teoria, la curvatura dei tetti deriverebbe da ragioni di natura difensiva nei confronti delle intemperie e del sole estivo.

Anche in questo caso potrebbe essere una scelta estetica: la sua forma richiamerebbe il dinamismo del paesaggio naturale.

Oppure, come crede l'autore, in principio il tetto era fatto di bambù, di natura curva.

Una sintesi delle caratteristiche più significative dell'architettura tradizionale cinese:

Architetto per caso, creativo per vocazione. Sogna una casa autocostruita, ecologica, a basso impatto ambientale, realizzata con materiali naturali. Prodotto dalla natura, per tutti. Ama la montagna e il trekking. Pioniere dello spostamento in bicicletta nel traffico romano, considerato un pazzo, o un eroe.